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Puno fue sede del movimiento de la civilización altiplánica del Titicaca, donde se organizó el más antiguo centro urbano de esa región llamado Pucará, con una arquitectura monumental, escultura y cerámica valiosa. Allí culminó toda la etapa previa de domesticación de plantas y animales altoandinos y se forjó lo que sería luego la civilización de Tiahuanaco.

Antes de Pucará apareció la Cultura Qaluyu, hacia 1,000 a.C., emparentada con Marcavalle del Cusco y conectada con Paracas de Ica. Desde esa época comenzó la construcción de grandes edificios en forma de pirámides alargadas y truncas, que luego caracterizarían a Pucará. Aproximadamente hacia el 200 a 300 d.C., Tiahuanaco comenzó a desarrollar su época clásica, coincidiendo con la declinación de Pucará ; desde entonces, Puno pasa a depender de esa cultura, cuyo centro estaba al sur este del Lago Titicaca.

Al descomponerse Tiahuanaco entre los siglos XII a XIII, se forman varios reinos independientes : Los Collas, con centro en Hatuncolla y Sillustani ; los Lupaca con centro en Juli y Chuchuito, con notables asentamientos como el de Cochacacha ; y los Pacajes, alrededor del Desaguadero. Son especialmente notables las Chullpas de Sillustani y los templos de Pucará. La mayor parte de las Chullpas pertenecen a la Epoca Inca, cuya conquista se produjo hacia comienzos del siglo XV. Según la leyenda, el Lago Titicaca fue cuna de la Civilización Inca. 

En la Epoca de la Conquista, los españoles (entre ellos Francisco Pizarro) se establecieron en el Cusco dadas las riquezas que tenía la región del Collao. En la Epoca de la República (1,825) se recuerda la visita del Libertador Simón Bolívar, quien fue recibido con el histórico elogio de Choquehuanca 'con los años crece nuestra gloria como crece la sombra cuando el sol declina'.

Turismo 
El principal atractivo turístico de Puno es el Lago Titicaca, ubicado en la Meseta del Collao. Es el lago navegable más alto del mundo, con 193 km. de largo y 64 km. de ancho, con una profundidad máxima de 300 mts. Sus aguas ofrecen una gran riqueza ictiológica. Tiene un grandioso y severo paisaje, los impresionantes nevados de la Cordillera Real le confieren una atmósfera de misterio. Se dice que los Uros, pueblo de gran fortaleza física que habita sobre las islas artificiales de totora, son descendientes de la raza más antigua del mundo. 

Algunos monumentos dignos de destacar son La Catedral, El Balcón del Conde de Lemos, el Arco Deustua, la Pinacoteca Municipal, El Museo Dryer y el Museo de Arte Popular. A 30 kms de Puno, capital del departamento, se encuentran las Chullpas de Sillustani, que fueron tumbas de los jefes hatuncollas (hombres grandes), y muchos otros vestigios de antiguas culturas que habitaron la región.

Se puede decir que el Departamento de Puno siempre fue leal al Perú, buscó siempre ser un factor de armonía con nuestros hermanos bolivianos en procura de un uso racional y equitativo de los recursos del Lago Titicaca.